Por qué la humanidad siempre quiso interpretar los sueños
La interpretación de los sueños es una de las prácticas más antiguas que conocemos. Soñar es universal, y lo que vemos al dormir puede ser tan intenso que cuesta no buscarle un sentido. Durante milenios, muchas culturas pensaron que los sueños traían mensajes de los dioses, de los muertos o del futuro, y crearon especialistas, libros y rituales para descifrarlos.
Hoy la ciencia los entiende de otra manera, pero esa larga historia sigue presente cada vez que alguien despierta y se pregunta qué quiso decir su sueño. Conocerla te da contexto: muchas de las «interpretaciones» que circulan en internet son ecos de tradiciones de hace siglos.
Mesopotamia: los primeros libros de sueños
En la antigua Mesopotamia, los sueños aparecen ya en los textos literarios. En la Epopeya de Gilgamesh, el héroe tiene sueños inquietantes antes de conocer a Enkidu, y es su madre, la diosa Ninsun, quien se los explica: anuncian la llegada de un compañero.
Los mesopotámicos también compilaron manuales. El más conocido, llamado hoy Iškar Zaqīqu, es una obra en acadio de once tablillas que se conservó en buena parte en la biblioteca del rey asirio Asurbanipal, en Nínive, en el siglo VII antes de nuestra era. La mayoría de sus tablillas enumeran sueños y lo que anunciaban, y otras recogen rituales para alejar las consecuencias de un mal sueño. El asiriólogo A. Leo Oppenheim lo tradujo y estudió en 1956, en un trabajo que sigue siendo la referencia.
Egipto: el papiro Chester Beatty III
Uno de los libros de sueños más antiguos que se conservan es egipcio. Se conoce como papiro Chester Beatty III y hoy está en el Museo Británico, que lo fecha hacia el año 1220 antes de nuestra era, en tiempos de Ramsés II. El texto está escrito en hierático, la escritura cursiva de los escribas, y su lengua sugiere que se compiló siglos antes, en el Reino Medio.
Su forma es muy sencilla: «si un hombre se ve en un sueño haciendo tal cosa», seguido de la palabra «bueno» o «malo» y de lo que anuncia. Algunas lecturas van al revés de lo que esperaríamos, como verse muerto en sueños, que se interpretaba como señal de una vida larga. Más tarde, el papiro perteneció al escriba Qenherkhepeshef, que copió otros textos en su reverso.
Grecia y Roma: Artemidoro de Daldis
En el mundo griego, el gran nombre es Artemidoro de Daldis, que vivió en el siglo II de nuestra era. Su obra, la Oneirocrítica, en cinco libros, es el tratado griego sobre sueños más antiguo que se conserva completo. Artemidoro viajó y recogió sueños de muchas personas, y anotó qué les había pasado después.
Su idea más moderna fue que el mismo sueño no significa lo mismo para todos: importan la edad, el oficio, la salud y la situación de quien sueña. Es un principio que sigue vigente. Entre sus lecturas, por ejemplo, perder los dientes en sueños se relacionaba con el pago de deudas. Su libro se tradujo y copió durante siglos y alimentó muchos diccionarios de sueños posteriores.
La Biblia y el Talmud: sueños como mensaje
En la Biblia, los sueños son a menudo un canal de mensaje divino. En el Génesis, Jacob sueña con una escalera que une la tierra y el cielo, y José, hijo de Jacob, interpreta los sueños del faraón: siete vacas gordas devoradas por siete vacas flacas, que lee como siete años de abundancia seguidos de siete de hambre. En el libro de Daniel, el profeta explica el sueño de Nabucodonosor sobre una estatua de metales con pies de barro. En el Evangelio de Mateo, otro José recibe en sueños avisos sobre María y el niño.
La tradición judía siguió reflexionando sobre el tema. En el Talmud, el tratado Berajot dedica varias páginas a los sueños, y de ahí viene una frase muy citada: un sueño que no se interpreta es como una carta que no se lee.
La tradición islámica: tres clases de sueños
En el islam, los sueños tienen un lugar importante. Un dicho atribuido al profeta Mahoma, recogido en las colecciones de Bujari y Muslim, distingue tres clases: la visión buena que viene de Dios (ru'ya), el sueño perturbador que se atribuye a Satanás (hulm) y el sueño que nace de lo que la persona piensa durante el día. Para la tradición, solo la primera merece interpretación.
El nombre más asociado a la interpretación islámica es Ibn Sirin, un erudito de Basora que murió hacia el año 728. Su fama como intérprete fue enorme, aunque los especialistas dudan de que escribiera el libro de sueños que hoy circula con su nombre, porque menciona a personajes que vivieron mucho después de su muerte.
Mesoamérica: los sueños entre los nahuas
En el México antiguo también se daba importancia a los sueños, aunque casi todo lo que sabemos llega a través de fuentes escritas después de la conquista. En náhuatl, «temictli» significa sueño, y el diccionario de fray Alonso de Molina, de 1571, registra la expresión «temic iximati»: entender o interpretar sueños. Que existiera una palabra para ese oficio dice mucho.
Los apuntes de fray Bernardino de Sahagún mencionan juntos «los augurios y los sueños» entre las cosas que la gente observaba. Y en 1634, un manual de confesión de Bartolomé de Alva preguntaba a los fieles si creían en los sueños, junto con el peyote o el ololiuhqui. Que los frailes los persiguieran muestra que esa forma de leer los sueños seguía viva un siglo después.
Freud y Jung: los sueños y el inconsciente
A finales de 1899, Sigmund Freud publicó La interpretación de los sueños, con fecha de 1900 en la portada. Para Freud, el sueño era la «vía regia» hacia lo inconsciente: detrás de lo que recordamos, el contenido manifiesto, habría un contenido latente, casi siempre un deseo disfrazado. Su método consistía en asociar libremente a partir de cada detalle.
Carl Gustav Jung, que colaboró con Freud hasta romper con él hacia 1913, propuso otra mirada. Para Jung, los sueños no esconden tanto como muestran: a menudo compensan lo que la vida consciente descuida, y a veces usan imágenes compartidas por toda la humanidad, que llamó arquetipos. Muchas lecturas simbólicas de hoy, incluida buena parte de este sitio, deben algo a esta tradición.
La ciencia moderna de los sueños
En 1953, Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman, en la Universidad de Chicago, describieron los periodos de movimientos oculares rápidos durante el sueño, la fase REM, en la que los sueños suelen ser más vívidos. Desde entonces los sueños se estudian en laboratorio.
En 1966, Calvin Hall y Robert Van de Castle crearon un sistema para clasificar el contenido de miles de relatos de sueños. En 1977, J. Allan Hobson y Robert McCarley propusieron que el sueño surge de la actividad del tronco cerebral que la corteza trata de ordenar. Otras propuestas posteriores ven en los sueños una continuidad con las preocupaciones de la vigilia, un ensayo de amenazas o una ayuda para procesar emociones. Ninguna teoría lo explica todo, y el debate sigue abierto.
Qué puedes tomar de esta historia para tus propios sueños
Cada época dejó una idea útil. De los libros antiguos, la costumbre de anotar los sueños. De Artemidoro, que el sentido depende de tu vida y no de una tabla fija. De Freud y Jung, que vale la pena preguntarte qué sentiste y qué te recuerda cada imagen. Y de la ciencia, la prudencia: un sueño no predice el futuro ni diagnostica nada.
Si quieres ponerlo en práctica, escribe tu sueño al despertar, subraya la emoción principal y pregúntate con qué parte de tu vida se parece. Luego, si te ayuda, consulta el diccionario como quien pide una segunda opinión, no un veredicto.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el libro de sueños más antiguo?
Uno de los más antiguos que se conservan es el papiro egipcio Chester Beatty III, fechado hacia 1220 antes de nuestra era, aunque su texto parece copiarse de uno anterior. En Mesopotamia hubo manuales parecidos, conocidos por copias de la biblioteca de Asurbanipal.
¿Quién fue Artemidoro y por qué importa?
Fue un autor griego del siglo II que escribió la Oneirocrítica, el tratado sobre sueños más antiguo que se conserva completo en griego. Sostuvo que un sueño se interpreta según la vida de quien lo tiene, una idea que sigue vigente.
¿Freud creía que todos los sueños son deseos?
En La interpretación de los sueños, Freud propuso que el sueño es la realización disfrazada de un deseo. Más adelante reconoció casos difíciles de encajar, como los sueños repetitivos después de un trauma. Hoy pocos investigadores aceptan su teoría tal cual.
¿Qué piensa la ciencia actual sobre interpretar los sueños?
No hay una teoría única. Muchos estudios muestran que los sueños reflejan preocupaciones y emociones de la vida despierta, así que reflexionar sobre ellos puede ayudarte a conocerte. Lo que la ciencia no respalda es que anuncien el futuro.
Para leer más
- A. Leo Oppenheim, The Interpretation of Dreams in the Ancient Near East, with a Translation of an Assyrian Dream-Book, Transactions of the American Philosophical Society 46, parte 3 (1956)
- Museo Británico, Papyrus Chester Beatty III (EA10683), ficha de la colección
- Alan H. Gardiner, Hieratic Papyri in the British Museum, Third Series: Chester Beatty Gift (1935)
- Artemidoro de Daldis, Oneirocritica, traducción de Daniel E. Harris-McCoy, Artemidorus' Oneirocritica (Oxford University Press, 2012)
- La Biblia: Génesis 28 y 41, Daniel 2, Mateo 1–2
- Talmud de Babilonia, tratado Berajot 55a–57b
- Sahih al-Bujari y Sahih Muslim, capítulos sobre los sueños
- Alonso de Molina, Vocabulario en lengua castellana y mexicana y mexicana y castellana (1571)
- Bartolomé de Alva, Confessionario mayor y menor en lengua mexicana (1634)
- Sigmund Freud, La interpretación de los sueños (1899, con fecha de 1900)
- Carl Gustav Jung, El hombre y sus símbolos (1964)
- Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman, Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep, Science 118, 273–274 (1953)
- Calvin S. Hall y Robert L. Van de Castle, The Content Analysis of Dreams (1966)
- J. Allan Hobson y Robert W. McCarley, The brain as a dream state generator: an activation-synthesis hypothesis of the dream process, American Journal of Psychiatry 134, 1335–1348 (1977)
Los sueños son personales: estas lecturas te invitan a pensar, no a decidir por ti. No son consejo médico ni psicológico. Si tienes pesadillas frecuentes o duermes mal, consulta a un profesional.