Sueños y pesadillas en los niños: cómo sueñan y cómo ayudarles

Cómo sueñan los niños según la edad

Los sueños de los niños cambian a medida que crecen, y quien más lo estudió fue el psicólogo estadounidense David Foulkes. Durante años despertó a niñas y niños en el laboratorio, en plena fase REM, y les preguntó qué estaban soñando. Siguió a un mismo grupo desde los 3 hasta los 15 años y resumió su trabajo en el libro «Children's Dreaming and the Development of Consciousness» (1999).

Lo que encontró sorprendió a muchos. Entre los 3 y los 5 años, los relatos eran pocos y muy breves: imágenes casi quietas, a menudo de animales, y rara vez el propio niño actuando dentro del sueño. Hacia los 5 a 7 años aparecían el movimiento y las interacciones con otras personas. Y recién alrededor de los 7 u 8 años los sueños se parecían a los de un adulto: una historia con la persona que sueña como protagonista, con pensamientos y emociones. Foulkes relacionó ese cambio con el desarrollo de la imaginación y de la conciencia de sí.

No todos los estudios coinciden. En 2015, un equipo húngaro (Sándor y colaboradores) pidió a madres y padres que entrevistaran a sus hijos de 4 a 8 años al despertar, en casa. En esos relatos, incluso los más pequeños solían aparecer activos, rodeados de personas y con emociones. Es probable que el método cuente mucho: un laboratorio desconocido a medianoche no es lo mismo que la propia cama un sábado por la mañana. La conclusión práctica es humilde: los niños pequeños sí sueñan, pero no siempre pueden contarlo con palabras.

Por qué los niños tienen pesadillas

Las pesadillas infantiles son muy frecuentes, sobre todo entre los 3 y los 6 años, la edad en la que la imaginación crece más rápido que la capacidad de distinguir lo imaginado de lo real. Una pesadilla es un sueño que asusta lo suficiente como para despertar, y suele llegar en la segunda mitad de la noche, cuando los periodos REM son más largos.

Los temas se repiten de una casa a otra: monstruos, animales que persiguen, perderse, quedarse sin mamá o sin papá, caer. A menudo recogen lo que el niño vivió de día: una película que le impresionó, una mudanza, la llegada de un hermanito, el comienzo de la escuela o una discusión que escuchó. Una pesadilla no anuncia nada ni revela un problema escondido; es la forma en que una mente pequeña procesa emociones grandes. El cansancio acumulado, la fiebre o un horario irregular también pueden hacerlas más probables.

Esta noche: qué hacer cuando despierta de una pesadilla

Cuando un niño despierta asustado por una pesadilla, lo primero es tu presencia, no la explicación. A esa hora no necesita entender qué significa el sueño; necesita sentir que está a salvo. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda acudir pronto, consolar y ayudarle a volver a dormir cuando sea el momento.

• Ve pronto y habla bajo. Tu calma le dice más que tus palabras.
• Abrázale o toma su mano, según lo que le guste. Algunos niños quieren contacto; otros, solo que te sientes cerca.
• Nombra lo que pasó con frases simples: «Tuviste un sueño feo. Ya terminó. Estás en tu cama y yo estoy aquí».
• No discutas si el monstruo existe ni pidas detalles a esa hora. Si quiere contar algo, escucha sin agrandar el tema.
• Ofrece algo concreto: un poco de agua, encender una luz tenue, acomodar su peluche favorito.
• Quédate unos minutos hasta que se calme y anímale a volver a dormirse en su propia cama, con la puerta entreabierta si eso le tranquiliza.
• Si algo de la habitación le asusta, como una sombra o una prenda colgada, cámbialo de lugar.

Pesadilla o terror nocturno: cómo distinguirlos

Un terror nocturno no es una pesadilla, aunque a veces se confunden. El terror nocturno ocurre en el sueño profundo, por lo general en las primeras horas de la noche: el niño grita, se sienta o se agita con los ojos abiertos, pero no está despierto y no te reconoce. Es más común en la edad preescolar y escolar temprana, y casi siempre desaparece solo con los años.

La diferencia práctica es clara. Después de una pesadilla, el niño despierta, te busca y puede contar lo que soñó. Después de un terror nocturno, se vuelve a dormir enseguida y a la mañana siguiente no recuerda nada. Durante un episodio no intentes despertarle ni sacudirle: quédate cerca, cuida que no se golpee y espera a que pase. Si le cuida otra persona, como una niñera o los abuelos, avísale de qué se trata para que no se asuste. En nuestro artículo sobre terrores nocturnos encontrarás más detalles.

Hablar del sueño a la mañana siguiente

Hablar de una pesadilla de día, con luz y sin prisa, ayuda a que pierda fuerza. No hace falta interpretarla; basta con darle un lugar. Con niños pequeños, el dibujo funciona mejor que la conversación; con los más grandes, una charla corta mientras desayunan o van a la escuela puede ser suficiente.

Un recurso que a muchos niños les gusta es cambiar el final. Pídele que dibuje o cuente el sueño y luego invente una versión nueva: el monstruo se vuelve pequeño, el perro que perseguía quiere jugar, aparece una puerta para salir. Es una versión sencilla de una técnica que los terapeutas usan con adultos y niños que tienen pesadillas repetidas. Si no quiere hablar, respétalo y ofrece la oportunidad otro día.

• Pregunta con curiosidad, sin presionar: «¿Te acuerdas de qué pasaba?» o «¿Qué fue lo que más miedo te dio?».
• Valida la emoción: «Entiendo que te asustaste, a mí también me pasa con algunos sueños».
• Explica, según su edad, que los sueños los hace nuestra cabeza mientras dormimos y no pueden lastimarnos.
• Si el sueño repite un tema de la vida diaria, como la escuela o una pelea en casa, quizás ese tema merece una conversación aparte.

Una rutina para ir a dormir con calma

Una rutina para dormir, repetida casi igual cada noche, es de lo más útil que puedes hacer contra las pesadillas. A los niños les da seguridad saber qué viene después, y un cuerpo descansado tiene menos sueños agitados. Elige pocos pasos y mantenlos, también los fines de semana dentro de lo posible.

• Una hora fija para acostarse y para levantarse, adecuada a su edad.
• Apagar pantallas un rato antes de dormir y evitar películas, videos o juegos que asusten por la noche.
• Un baño tibio o lavarse los dientes y ponerse la piyama siempre en el mismo orden.
• Un cuento tranquilo, una canción o unos minutos de charla sobre lo bueno del día.
• Una respiración lenta juntos: inflar la panza como un globo y soltar el aire despacio, tres o cuatro veces.
• Un compañero de sueño, como un peluche que «cuida» la cama o al que el niño cuida.
• Una luz tenue si la oscuridad le inquieta, y una despedida corta y cariñosa.

Lo que conviene evitar

Algunas reacciones bien intencionadas pueden hacer que las pesadillas pesen más. Reírse del miedo, decir «eso es de bebés» o castigar por despertar enseña al niño a esconder lo que siente. Tampoco ayuda dar demasiadas vueltas al sueño ni buscarle un significado oculto: para un niño, que un adulto se preocupe mucho puede confirmar que había algo que temer.

Pasar a dormir siempre en la cama de los adultos después de cada pesadilla suele hacer más difícil que aprenda a calmarse sin ayuda. Cada familia decide cómo duerme, pero en general ayuda más acompañar en su propia cama hasta que se tranquilice.

Cuándo consultar al pediatra

La mayoría de las pesadillas infantiles no necesitan tratamiento, pero hay momentos en que conviene hablar con el pediatra o con un psicólogo infantil. Consultar no significa que algo ande mal; significa pedir una mirada experta cuando el sueño de toda la familia se está resintiendo.

• Las pesadillas son muy frecuentes, por ejemplo varias por semana durante meses, o siguen siendo intensas más allá de los 6 años.
• El miedo a las pesadillas hace que no quiera irse a dormir, o el cansancio se nota de día en la escuela o en su ánimo.
• Las pesadillas empezaron después de algo que le asustó mucho, como un accidente, una pérdida o una situación de violencia.
• Los terrores nocturnos ocurren muy a menudo, son violentos o hay riesgo de que se lastime.
• Ronca fuerte, hace pausas al respirar mientras duerme, o los episodios nocturnos son siempre iguales y te generan dudas.
• Notas otros cambios: tristeza, enojo o miedos que duran todo el día.