Terrores nocturnos: qué son y qué hacer en niños y adultos

Qué es un terror nocturno

Un terror nocturno es un despertar incompleto desde el sueño profundo. La persona parece despierta: tiene los ojos abiertos, grita o llora, a veces salta de la cama, y su cuerpo muestra todas las señales del miedo: el corazón acelerado, la respiración rápida, el sudor, las pupilas grandes. Pero una parte de su cerebro sigue dormida. No responde cuando le hablas, puede no reconocerte y, si intentas calmarla, a veces se agita más.

Los episodios suelen ocurrir en las primeras horas de la noche y duran de unos segundos a varios minutos; según el servicio de salud británico (NHS), pueden llegar a unos quince. Después, la persona casi siempre se vuelve a dormir sola. Al día siguiente no recuerda nada o, en el caso de los adultos, apenas una imagen suelta.

Los especialistas en sueño los clasifican entre las parasomnias del sueño no REM, la misma familia que el sonambulismo y los despertares confusos. Por eso no es raro que en una misma familia, o en una misma persona, aparezcan las tres cosas.

Terror nocturno o pesadilla: cómo distinguirlos

Un terror nocturno no es una pesadilla, aunque en la casa se usen como sinónimos. La pesadilla es un sueño, ocurre en la fase REM y es más frecuente en la segunda mitad de la noche. El terror nocturno ocurre en el sueño profundo no REM, cuando casi no se sueña con historias. Estas diferencias te ayudan a saber cuál de los dos estás viendo:

• Momento: el terror nocturno llega pronto, a menudo en las primeras horas; la pesadilla, más hacia la madrugada.
• Contacto: durante el terror nocturno la persona no te reconoce ni se deja consolar; después de una pesadilla despierta, te busca y se calma contigo.
• Recuerdo: del terror nocturno queda poco o nada; de la pesadilla se puede contar el sueño, a veces con detalle.
• Después: tras un terror nocturno se vuelve a dormir enseguida; tras una pesadilla puede costarle volver a dormir por el miedo.

Quién tiene terrores nocturnos: niños y también adultos

Los terrores nocturnos son más comunes en la infancia, sobre todo entre los tres y los ocho años, según el NHS. La mayoría de los niños los dejan atrás solos con el tiempo, sin tratamiento. Son más probables cuando hay antecedentes familiares de terrores nocturnos o de sonambulismo, lo que sugiere que hay una parte heredada.

En adultos son menos frecuentes, pero existen. En una encuesta telefónica a mil adultos en Noruega, cerca del diez por ciento dijo haber tenido alguno en su vida y casi un tres por ciento en los últimos tres meses; los propios autores advierten que esas cifras se basan en preguntas sencillas y hay que tomarlas con cautela. En los adultos, los episodios a menudo aparecen en épocas de estrés, poco sueño o consumo de alcohol, y a veces se relacionan con otro problema de sueño que vale la pena revisar.

Qué puede desencadenar un episodio

Los terrores nocturnos tienden a aparecer cuando algo hace más profundo o más inestable el sueño de las primeras horas. Conocer los desencadenantes más comunes te sirve para anticiparte:

• Cansancio acumulado, días sin siesta en niños que la necesitan, o dormir menos de lo habitual.
• Fiebre o una enfermedad reciente.
• Horarios irregulares, viajes o dormir en un lugar nuevo.
• Ruidos repentinos o la vejiga llena durante la noche.
• Estrés, ansiedad o preocupaciones del día.
• En adultos, el alcohol y algunos medicamentos; también otros trastornos como la apnea del sueño o el síndrome de piernas inquietas.

Durante un episodio: qué hacer, paso a paso

Cuando estás frente a un terror nocturno, tu papel es sobre todo cuidar y esperar. El episodio pasa solo, y lo que más ayuda es que tú mantengas la calma, aunque te cueste verlo.

• Respira y recuerda que no está sufriendo como parece: lo que ves es el cuerpo en alerta, no un sueño espantoso que vaya a recordar.
• Quédate cerca, en silencio o hablando con voz baja y tranquila, sin hacer preguntas.
• Aparta objetos con los que pueda golpearse y, si se levanta, guíala con suavidad de vuelta a la cama.
• Espera a que se calme y se vuelva a dormir. Suele ocurrir en pocos minutos.
• Al día siguiente, anota la hora y lo que pasó ese día. Ese registro sirve para encontrar patrones y para el médico, si hace falta.

Lo que conviene no hacer

Algunas reacciones naturales empeoran el episodio o lo alargan. El NHS recomienda no intentar despertar a la persona, porque puede no reconocerte y asustarse más.

• No la sacudas ni le grites para despertarla.
• No la sujetes, salvo que corra peligro o pueda lastimar a alguien.
• No le hagas preguntas ni intentes razonar con ella durante el episodio.
• No le cuentes a la mañana siguiente, con dramatismo, lo que hizo: a un niño puede darle miedo dormir. Si pregunta, explícale con sencillez que a veces el cuerpo se despierta a medias.
• No lo tomes como un castigo ni como señal de que algo anda mal en la crianza.

Seguridad en casa

La mayoría de los terrores nocturnos no tienen consecuencias, pero algunas personas saltan de la cama o corren. Unos ajustes sencillos en casa reducen el riesgo de golpes y caídas:

• Cierra puertas y ventanas por la noche, y usa una reja de seguridad en las escaleras si hay niños.
• Deja el suelo despejado de juguetes, cables y muebles bajos.
• Evita que un niño con terrores nocturnos duerma en la parte de arriba de una litera.
• Guarda fuera del alcance objetos cortantes o de vidrio cerca de la cama.
• Si quien los tiene es un adulto y los episodios son bruscos, conversen en pareja sobre dormir con más espacio o en camas separadas por un tiempo.

Prevenir: buen descanso y despertares programados

La prevención empieza por el sueño suficiente y regular: una hora fija para acostarse, una rutina tranquila antes de dormir y, en niños pequeños, respetar la siesta si todavía la necesitan. Un diario de sueño de dos o tres semanas te ayuda a ver si los episodios coinciden con días de cansancio, fiebre o tensión.

Si los episodios ocurren casi a la misma hora cada noche, el NHS describe una técnica sencilla: despertar con suavidad a la persona unos quince minutos antes de esa hora, todas las noches durante dos semanas, y dejar que se vuelva a dormir. Se conoce como despertares programados. La evidencia viene de estudios pequeños, así que no funciona en todos los casos, pero es inofensiva y vale la pena probarla, idealmente con la orientación del pediatra.

Cuándo consultar con un médico

Un terror nocturno aislado no es motivo de alarma. Aun así, es buena idea hablar con el pediatra o con tu médico de cabecera en estas situaciones, que el NHS y los manuales de medicina del sueño señalan como motivos de consulta:

• Un niño que sigue con terrores nocturnos después de los doce años, o que empieza a tenerlos después de los cinco.
• Episodios muy frecuentes, varias veces por semana, o que alteran el descanso de toda la familia.
• Golpes, lesiones o conductas peligrosas, como intentar salir de la casa.
• Ronquidos fuertes, pausas al respirar o mucho sueño durante el día.
• Episodios que se ven siempre iguales, ocurren muchas veces en una misma noche o vienen con rigidez o sacudidas: el médico querrá descartar crisis epilépticas nocturnas.
• Un adulto que empieza a tenerlos sin haberlos tenido antes, o que nota que coinciden con un medicamento nuevo.