Sonambulismo y hablar dormido: qué son y qué hacer

Qué es el sonambulismo

El sonambulismo es levantarse y moverse mientras se sigue dormido. Ocurre desde el sueño profundo no REM, por lo general en la primera parte de la noche, y cada episodio suele durar unos minutos. La persona tiene los ojos abiertos, con la mirada perdida, y puede caminar por la casa, abrir puertas, ir al baño a un lugar equivocado o repetir gestos cotidianos como vestirse o mover cosas.

Durante el episodio responde poco o nada, y si le hablas puede contestar con frases cortas y confusas. Al día siguiente no recuerda lo que hizo. El sonambulismo pertenece a la misma familia que los terrores nocturnos: en los dos casos una parte del cerebro se activa mientras otra sigue dormida. Si en tu casa también hay gritos y sobresaltos de madrugada, en nuestra guía sobre terrores nocturnos encontrarás qué hacer.

Qué es hablar dormido

Hablar dormido, que en medicina se llama somniloquia, es decir palabras, murmullos, risas o frases completas sin darse cuenta. A diferencia del sonambulismo, puede ocurrir tanto en el sueño REM, cuando soñamos con más viveza, como en el no REM. La mayoría de las veces dura unos segundos y quien habla no se entera ni lo recuerda.

Un equipo de la neuróloga Isabelle Arnulf, en París, grabó y analizó cientos de episodios de adultos en un laboratorio de sueño y publicó los resultados en 2017. La palabra más repetida fue «no», y una parte de las frases eran negativas o groseras; aun así, casi todo lo que se entendía tenía una gramática correcta. Conviene saber que la mayoría de esas personas tenía algún trastorno del sueño, así que los resultados no describen necesariamente a cualquiera que habla dormido.

Quién camina o habla dormido

Hablar dormido es muy común. En una encuesta a mil adultos en Noruega, dos de cada tres dijeron haberlo hecho alguna vez y cerca de uno de cada seis en los últimos tres meses. Es más frecuente en la infancia y suele venir de familia.

El sonambulismo es menos frecuente, aunque más de lo que se cree. Una revisión de estudios publicada en 2016, con datos de unas cien mil personas, estimó que alrededor del siete por ciento camina dormido alguna vez en la vida, con un cinco por ciento de niños y un uno y medio por ciento de adultos en el último año. Los autores advierten que los estudios eran muy distintos entre sí. En los niños, la mayoría deja de hacerlo hacia la adolescencia sin tratamiento, y tener familiares sonámbulos aumenta la probabilidad.

Qué favorece los episodios

El sonambulismo y hablar dormido aparecen más cuando el sueño está alterado. El servicio de salud británico (NHS) menciona estos factores, que puedes revisar si los episodios se vuelven frecuentes:

• Dormir poco o con horarios irregulares.
• Fiebre o una enfermedad.
• Estrés y preocupaciones.
• Alcohol, sobre todo por la noche.
• Algunos medicamentos, entre ellos ciertos somníferos.
• Otros problemas de sueño, como la apnea del sueño o el síndrome de piernas inquietas.

¿Es peligroso despertar a un sonámbulo?

La idea de que nunca hay que despertar a un sonámbulo, porque podría darle un infarto, volverse loco o morir del susto, es un mito. No hay evidencia de que despertarlo cause un daño así. Lo que sí es cierto es que despertarlo de golpe puede dejarlo muy confundido, asustado o enojado, y en ese estado alguien puede reaccionar con un empujón o un manotazo sin querer.

Por eso la recomendación de los especialistas no es «nunca lo despiertes» sino «hazlo con suavidad, y solo si hace falta». Casi siempre basta con guiarlo de vuelta a la cama sin despertarlo. Y si está en peligro, por ejemplo cerca de una escalera, una ventana o la puerta de la calle, es más arriesgado dejarlo seguir que despertarlo con calma.

Qué hacer cuando alguien camina dormido

Si encuentras a alguien caminando dormido, lo más útil es acompañar, no corregir. Estos pasos sirven tanto para un niño como para un adulto:

• Mantén la calma y no grites ni lo sacudas.
• Háblale en voz baja con frases simples, como «vamos a la cama».
• Tómalo con suavidad del brazo o de la mano y guíalo de regreso a su cama.
• Si tienes que despertarlo, llámalo por su nombre desde cierta distancia y espera a que se oriente.
• No le pidas explicaciones durante el episodio ni al día siguiente; no sabe lo que hizo.
• Anota la hora y lo que pasó ese día: ayuda a descubrir qué lo desencadena.

Seguridad en casa para sonámbulos

El principal riesgo del sonambulismo son las caídas y los golpes. Preparar la casa es lo que más protege a un sonámbulo, y el NHS sugiere medidas como estas:

• Cierra con llave puertas y ventanas, y guarda las llaves fuera de la vista.
• Pon una reja de seguridad en las escaleras si hay niños.
• Despeja el suelo y el camino al baño, y deja una luz tenue encendida.
• Guarda cuchillos, herramientas y medicamentos.
• Evita que un niño sonámbulo duerma en la parte de arriba de una litera.
• Si hay riesgo de que salga de la casa, una alarma o una campanita en la puerta te avisa.

Hablar dormido: lo que dice y lo que no dice

Lo que alguien dice dormido no es una confesión ni una verdad oculta. A menudo no tiene relación clara con su vida, y a veces ni siquiera viene de un sueño. Tomarlo como una revelación, o interrogar a la persona mientras habla, solo genera malentendidos.

Hablar dormido casi nunca necesita tratamiento. Si a ti te despierta la voz de tu pareja, los tapones para los oídos o un ruido de fondo suave pueden ayudar. Merece una consulta cuando viene con gritos o golpes, con mucho sueño durante el día o con ronquidos fuertes, porque puede acompañar a otros problemas de sueño.

Trastorno de conducta del sueño REM: otra cosa

No todo movimiento nocturno es sonambulismo. En el trastorno de conducta del sueño REM, la persona representa lo que está soñando: grita, patea, da puñetazos o salta de la cama. Normalmente, durante el sueño REM los músculos están casi paralizados para que no actuemos los sueños; en este trastorno, esa pausa falla.

Las diferencias con el sonambulismo son claras. Suele empezar después de los cincuenta años y es más común en hombres. Ocurre más en la segunda mitad de la noche, cuando hay más sueño REM. Si despiertas a la persona, suele recordar un sueño vívido, a menudo de defenderse de un ataque, y rara vez sale de la habitación. Puede relacionarse con algunos medicamentos y, en parte de los casos, aparece años antes de enfermedades neurológicas como el párkinson. Eso no significa que vayan a llegar, pero sí que vale la pena consultarlo con un especialista en sueño, que suele pedir un estudio de sueño en laboratorio.

Cuándo consultar con un médico

El sonambulismo infantil ocasional no suele necesitar tratamiento. Consulta con tu médico o con el pediatra si notas alguna de estas señales:

• Golpes, lesiones o intentos de salir de la casa.
• Episodios frecuentes que alteran el descanso de la persona o de la familia.
• Mucho cansancio durante el día, ronquidos fuertes o pausas al respirar.
• Sonambulismo que empieza en la edad adulta o después de un medicamento nuevo; no suspendas un medicamento sin hablar antes con tu médico.
• Movimientos bruscos que parecen representar un sueño, sobre todo después de los cincuenta años.