¿Por qué soñamos? Las principales teorías sobre los sueños

Por qué soñamos: una pregunta abierta

La pregunta de por qué soñamos acompaña a la humanidad desde siempre, y la ciencia aún no tiene una respuesta única. Sabemos bastante sobre cuándo soñamos y qué pasa en el cerebro mientras tanto, pero mucho menos sobre para qué sirve, si es que sirve para algo concreto.

Las teorías que verás aquí no compiten como equipos en los que solo uno puede ganar. Algunas hablan de la causa, es decir, de qué produce los sueños en el cerebro, y otras de la función, para qué podrían servir. Varias se complementan. Léelas como hipótesis en discusión, no como hechos cerrados.

Saber esto también cambia cómo lees tus propios sueños. Si ninguna teoría tiene la última palabra, lo que un sueño significa para ti depende sobre todo de tu vida, tus emociones y lo que te despierta al recordarlo.

Freud: los sueños como deseos disfrazados

La teoría de Sigmund Freud fue la primera gran explicación moderna de los sueños. En «La interpretación de los sueños», publicada a finales de 1899 con fecha de 1900, propuso que soñar es una forma de cumplir deseos, muchas veces deseos que no aceptamos estando en vigilia.

Para Freud, cada sueño tiene dos capas: el contenido manifiesto, la historia que recuerdas, y el contenido latente, el deseo oculto que lo origina. Entre una y otra actúa una especie de censura que disfraza el deseo con símbolos, desplazamientos y mezclas, para que no te despierte. Interpretar un sueño sería deshacer ese disfraz a través de las asociaciones de quien soñó.

Su influencia fue enorme, en la psicología y en la cultura. Carl Jung, que trabajó con él y luego se apartó, vio los sueños más como una compensación de lo que la conciencia descuida que como deseos disfrazados. La principal crítica a Freud es que sus ideas son difíciles de poner a prueba: casi cualquier sueño puede leerse como un deseo si se busca lo suficiente. Aun así, su idea de prestar atención a las propias asociaciones sigue viva en muchas terapias.

Activación-síntesis: el cerebro le da sentido al ruido

La hipótesis de activación-síntesis la propusieron los psiquiatras J. Allan Hobson y Robert McCarley, de la Universidad de Harvard, en 1977. Su punto de partida fue la biología del sueño REM: durante esa fase, el tronco encefálico envía señales intensas y en buena medida aleatorias hacia la corteza.

Según esta teoría, la corteza hace con esas señales lo que hace siempre: intenta darles sentido y las combina con recuerdos y emociones guardados. El sueño sería esa síntesis, un relato improvisado a partir de una activación que no tiene, en origen, un mensaje. Eso explicaría lo extraño de los sueños sin necesidad de un disfraz.

La teoría fue muy influyente y también muy discutida. Uno de sus problemas es que también se sueña fuera del REM. El neuropsicólogo Mark Solms, a partir de pacientes con lesiones cerebrales, defendió que soñar depende de circuitos del cerebro anterior ligados a la motivación, no solo del tronco encefálico. Con los años, Hobson revisó y amplió su modelo.

Simulación de amenazas: ensayar el peligro

La teoría de simulación de amenazas, del psicólogo finlandés Antti Revonsuo, propone una función evolutiva: soñar sería un simulador en el que el cerebro ensaya cómo reconocer y evitar peligros. En el pasado de nuestra especie, practicar la huida o la defensa mientras se duerme habría dado ventaja al enfrentar amenazas reales.

La teoría encaja con algo que muchas personas notan: los sueños de persecución, de caídas, de llegar tarde o de enfrentarse a un examen son muy comunes en todo el mundo. Un estudio de su grupo encontró, además, que niñas y niños kurdos que habían vivido traumas graves recordaban más sueños, y con más amenazas, que niñas y niños finlandeses sin esa experiencia.

La crítica principal es que muchos sueños no tienen nada de amenazante, y que en los sueños el ensayo rara vez termina en una buena solución. Por eso hay quien la ve como una explicación de cierto tipo de sueños, no de todos.

Consolidación de la memoria: repasar lo aprendido

La teoría de la consolidación de la memoria se apoya en algo bien establecido: dormir ayuda a fijar y reorganizar lo que aprendemos. La pregunta es si los sueños forman parte de ese trabajo o solo lo acompañan.

En un estudio de 2010 en la revista Current Biology, el equipo de Erin Wamsley y Robert Stickgold enseñó a un grupo de personas a recorrer un laberinto virtual. Quienes durmieron una siesta y soñaron con algo relacionado con la tarea mejoraron bastante más al repetirla que quienes no. Los sueños casi nunca reproducían el laberinto tal cual: mezclaban fragmentos de la tarea con recuerdos antiguos.

Los propios autores fueron prudentes: el estudio no muestra que soñar cause el aprendizaje, sino que los sueños podrían ser una señal de que el cerebro está procesando esa memoria. Esa mezcla de lo reciente con lo antiguo, de hecho, se parece mucho a lo que cualquiera encuentra al releer su diario de sueños.

Regulación emocional: una terapia nocturna

La teoría de la regulación emocional propone que soñar, sobre todo durante el sueño REM, ayuda a procesar las emociones del día y a quitarles parte de su carga. La psicóloga Rosalind Cartwright, que estudió durante años los sueños de personas que atravesaban un divorcio, observó que quienes soñaban con su expareja en sueños más emotivos, y con un papel más activo, tendían a salir mejor de la depresión que quienes tenían sueños pobres y planos.

En 2009, Matthew Walker y Els van der Helm reunieron datos de varios estudios en una revisión titulada, con signos de interrogación, «¿Terapia nocturna?». Propusieron que el sueño REM permite reprocesar recuerdos emocionales en un estado químico más tranquilo, conservando lo aprendido y suavizando el dolor.

Esta idea tiene un límite claro. Cuando alguien vivió un trauma, las pesadillas pueden repetirse noche tras noche sin traer alivio. Si eso te pasa, no es algo que tengas que resolver con tus sueños: un profesional de la salud mental puede ayudarte, y existen tratamientos específicos para las pesadillas.

La hipótesis de continuidad: soñamos con lo que nos importa

La hipótesis de continuidad sostiene que los sueños reflejan, en buena medida, las preocupaciones, las relaciones y los intereses de la vida en vigilia. Su base es el trabajo del psicólogo Calvin Hall, que reunió miles de relatos de sueños, y el sistema de análisis de contenido que publicó en 1966 junto a Robert Van de Castle.

El sociólogo y psicólogo G. William Domhoff siguió esa línea con series largas de sueños de una misma persona. Encontró que las personas que más aparecen en sus sueños suelen ser las que más le importan, y que la forma de relacionarse con ellas en sueños se parece a la de la vida real.

La continuidad no significa que soñemos con lo que hicimos ayer tal cual. Se refiere más a temas y emociones que a hechos concretos, y aún se discute cómo medirla bien. Aun así, es la idea que más se acerca a lo que hace un diario de sueños: buscar en ellos lo que te ocupa de día.

Qué hacer con estas teorías

Ninguna de estas teorías te dice qué significa tu sueño de anoche, pero juntas ofrecen preguntas útiles para pensarlo. Puedes usarlas como lentes distintos cuando releas lo que anotaste:

• Continuidad: ¿qué persona, tema o preocupación de tu vida aparece aquí?
• Emociones: ¿qué sentiste en el sueño y dónde sientes algo parecido de día?
• Amenaza: si había peligro, ¿qué ensayaba el sueño: huir, enfrentar, pedir ayuda?
• Memoria: ¿qué mezcla de lo reciente y lo antiguo reconoces?
• Asociaciones: ¿qué te viene a la mente con cada imagen, sin juzgarlo?